Los plásticos son fáciles de tirar, pero difíciles de eliminar. A diferencia de los materiales biodegradables, las bacterias y los hongos no han desarrollado la capacidad de descomponerlos, por lo que los residuos plásticos permanecen durante décadas y acaban llegando a nuestros océanos. Y a cualquier otro lugar. Pero eso puede estar cambiando.

Según un nuevo estudio publicado en la revista The ISME Journal, las bacterias marinas están empezando a desarrollar enzimas capaces de descomponer el tereftalato de polietileno (PET), uno de los plásticos más comunes. Investigadores de instituciones saudíes y españolas utilizaron inteligencia artificial e información genética de una gran cantidad de bacterias oceánicas para nombrar un patrón de secuencia genética al que denominaron «motivo M5», que codifica las PETasas funcionales, las enzimas que descomponen los plásticos PET.

«El motivo M5 actúa como una huella digital que nos indica cuándo es probable que una PETasa sea funcional, capaz de descomponer el plástico PET», afirmó en un comunicado Carlos Duarte, codirector del equipo. «Su descubrimiento nos ayuda a comprender cómo estas enzimas evolucionaron a partir de otras enzimas degradadoras de hidrocarburos».

Duarte y sus coautores confirmaron mediante experimentos de laboratorio que el motivo M5 es lo que distingue a las PETasas verdaderas de sus imitaciones. El motivo M5 estaba presente en casi el 80 % de las muestras de agua analizadas, lo que demuestra que el potencial de las bacterias para desarrollar la capacidad de alimentarse de plásticos está muy extendido. Informaron de que las bacterias que producen PETasas funcionales se encontraron entre unos 3200 y 6500 pies de profundidad y en la superficie del océano, en lugares con mucha contaminación plástica.

Es una buena noticia. Según el estudio, más de 150 millones de toneladas de residuos plásticos han acabado en los océanos desde 1950, por lo que hay mucho alimento potencial para las bacterias emprendedoras que pueden descomponerlo. Mientras tanto, los autores afirman que este descubrimiento podría ayudar en los esfuerzos por crear PETasas sintéticas para su uso en el reciclaje.

Pero la crisis del plástico tiene múltiples facetas. Es poco probable que la evolución de los microbios que degradan el plástico se produzca a un ritmo que pueda seguir el ritmo de la producción y el consumo de plástico por parte de la humanidad.

Un informe publicado a principios de este año, elaborado por un equipo internacional de investigadores en salud, economistas y otros expertos, estimó que los problemas de salud relacionados con el plástico le cuestan al mundo 1,5 billones de dólares al año. «En primer lugar, me gustaría que se estableciera algún tipo de límite o restricción a la producción mundial de plástico nuevo», declaró en agosto a Nautilus Philip Landrigan, autor principal de ese informe y director del Programa de Salud Pública Global y Bien Común del Boston College y de su Observatorio Global sobre Salud Planetaria. «Incluso si dejáramos de producirlo por completo hoy mismo, lo cual, por supuesto, no va a suceder, hay 8000 millones de toneladas de residuos plásticos, grandes y pequeños, circulando por la biosfera».

Estos nuevos hallazgos ofrecen cierta esperanza de que los microbios del planeta estén empezando a adaptarse a esta enorme cantidad de residuos y, al menos, estén iniciando el proceso de descomposición de parte de ellos.

FUENTE: Por Jake Currie, 7 de noviembre de 2025 (para Nautilus).